在年12月8日的珍珠港行动中，日军取得了空前的胜利，大约名美军士兵阵亡，余名美军士兵受伤，8艘美国战列舰遭受了不同程度的损毁。随后，日军在接下来的几个月时间里席卷了整个东南亚，香港、菲律宾、中南半岛、新加坡、印尼诸岛尽皆被日军攻陷，盟军在初期的作战完全落于被动。在年3月中旬，第一阶段的作战结束，日本海军面对三个选择：西进消灭英国在印度的舰队，继续南下入侵澳大利亚，东进与美国舰队寻求决战。
由于日本陆军长期陷入对华战争的漩涡之中，苏联方面又在年春夏之际展开了对德战争的反攻，因此日本陆军并不能将兵力过多地安排到澳大利亚等战场，他们最多只能派兵到所罗门群岛和新几内亚岛一带。4月初，日本联合舰队提出了关于中途岛的作战方案。中途岛位于太平洋中部，美航空母舰可以在这里实现补给，可以说是美军的重要攻防基地。
山本五十六，图源：百度百科山本五十六的计划
山本五十六将他的下一个目标放在了这个进可攻退可守的重要战略岛屿，一旦日军控制了中途岛，那么日本的太平洋防御圈将会大幅度向东移动，美国的领海则是被日本撕开一个巨大的缺口，日本海军可以通过中途岛对美国在太平洋的大量据点随时随地的展开攻击。然而山本的计划被日本军令部代表三代辰吉中佐所反对，三代认为中途岛并没有足够的战略价值，而如果想与美海军主力寻求决战，那么南下封锁澳大利亚北部海域更为行之有效。
4月18日，美空军16架轰炸机空袭了东京、横滨、名古屋、大阪和神户等数座日本重要城市，这次成功的轰炸给了长期战败的美军增长了信心，而日本方面则是下定了进攻中途岛的决心。截至年4月底，在航空母舰方面，日本比美国占有接近3比1的优势，美国的太平洋舰队只有4艘航空母舰，而日本则有7艘大型航空母舰和4艘轻型航空母舰。年5月4日珊瑚海海战爆发，在四天的战役中，美国的列克星敦号航空母舰被日军击沉，约克城号航空母舰则是受到重创，而日本的祥凤号航空母舰被击沉，瑞鹤和翔鹤号航空母舰则是遭到重创，无法在短期内参加中途岛的战斗。珊瑚海海战的胜利更增长了日本海军取胜的信心。
珊瑚海海战根据日本联合舰队的计划，日军将在中途岛海战投入包括运输舰和辅助舰船在内的共余艘舰船，作战船只包括11艘战列舰、8艘航空母舰、22艘巡洋舰、65艘驱逐舰和21艘潜艇，外加余架飞机。除了中途岛之外，日本还将阿留申群岛的西部要地纳入了自己的目标范围，但这一侧的军事行动以辅助为主，主要目的是摧毁美军在这里的军事设施以缓解千岛群岛的防御压力，同时通过牵制美军的部署以保护在中途岛主攻的日军北翼。
日本的这些兵力被分为了6支战术部队，山本五十六海军大将担任主力部队指挥官，南云忠一海军中将担任第一机动部队指挥官，近藤信竹海军中将担任中途岛攻略部队指挥官，细萱戊子郎海军中将担任阿留申部队指挥官，小松辉久海军中将担任先遣潜艇部队指挥官，冢原二四三海军中将担任岸基航空部队指挥官。日军计划在6月7日进攻中途岛，而阿留申群岛的辅助攻击则提前三天开始。
南云忠一，图源：百度百科日军出师不利
在珊瑚海海战期间，美珍珠港情报站截获了日本的作战部署，他们发现日军正在向塞班岛集结，准备向中途岛进攻。5月21日，珍珠港和墨尔本情报站则是确定日军将以四艘航母的力量进攻中途岛。26日上午，珍珠港情报站破译出日军的进攻日期。27日上午8时，联合舰队从柱岛拔锚出发，午时，南云忠一的海军通过了丰后水道，傍晚深入太平洋，没有被美军发现。然而到了晚上，赤城号航空母舰的飞行队长渊田美津雄因急性阑尾炎连夜接受了手术。几天后，第一舰队参谋源田实海军少佐患上了肺炎，山本五十六则是患上了胃炎。
除去病魔以外，日本海军的航空母舰没有配备必要的警戒兵力，在宽阔的太平洋之上，这样的部署会将日军的航空母舰变成巨大的袭击目标。另外，由于日军过于乐观地推测美国舰队不会从珍珠港出动，日军的先遣潜艇部队将进入预定位置的时间定在了6月2日，而火速前来增援的大黄蜂号和企业号于5月29日、约克城号于5月31日通过了日军预定设置的警戒线，日军因过于乐观的估计错失了袭击这三艘航空母舰的绝佳机会。
美军在中途岛的部署阿留申群岛战役
虽然美军已经掌握了日军的情报，但美军此时并没有足够的兵力抵挡日军的进攻，尼米兹选择将作战的重点放在阿留申群岛，将5艘巡洋舰、14艘驱逐舰和6艘潜艇派到了阿留申战场，弥漫的大雾掩盖了美军的部署变更。6月3日1时，高纬度的阿留申群岛已经迎来拂晓，日本第二机动部队司令角田觉治发动了空袭，由于晨雾浓重，隼鹰号航空母舰上的舰载机偏离航向，无功而返。而龙骧号航空母舰上的舰载机则成功穿过云层，空袭了荷兰港，但日本想要轰炸马库欣湾的计划被美军的反击和恶劣的天气所阻碍。
尼米兹，图源：百度百科在接下来一天的空中作战中，日美双方在阿留申群岛上空展开了拉锯战，日军在6月4日16时对荷兰港再度展开轰炸，美军储存2.2万桶汽油的新油罐燃起大火。但美军予以还击，保卫了沃特角的陆军机场，击落了4架日军飞机。6月6日午时，日本海军登陆队约人在基斯卡岛登陆，7日拂晓，日本陆军约人在阿图岛登陆。这两次登陆的日军在6月10日才被美军巡逻机发现。
中途岛战役打响
6月3日早晨，美军首度在中途岛海域发现日本舰队，中途岛基地的美军严阵以待。6月4日4时30分，南云忠一命令舰载机起飞向中途岛飞去，5时45分，日军飞机被美军发现，但美军错误地报告了日军航空母舰的实际位置，这使得美军对日军航空母舰的袭击出现混乱，26架飞机中16架下落不明，幸存的飞机只有2架可以继续作战，而日军只损失了6架飞机。6时30分，日本机群对中途岛的美国基地发动了近30分钟的轰炸，除了飞机跑道以外，所有的地面设施都遭到了破坏。
7时10分，日军发动第二波袭击，美军没能在日本军舰释放的烟幕中取得战果，所有丢向日军航空母舰的鱼雷全部没有命中目标，相反损失了10架飞机。在接下来的1个小时中，由于出击的美军飞行员大部分刚刚从航校毕业，缺乏飞行经验，导致美军向飞龙号航空母舰发动的攻击同样以失败告终，16架出击的美军飞机只有8架返航，其中有6架遭到了重创。中途岛的首度交锋，日军取得胜利。但美军飞行技术的拙劣导致日军忽略了一些必要的预防措施，为后面的作战埋下了伏笔。
中途岛战役示意图转折出现
在第一阶段的攻击中，美军对日本航空母舰的攻击没能奏效，南云忠一认为此时附近没有美军的水面兵力，那么就可以放心行动。因此，赤城号和加贺号上装好鱼雷的水平轰炸机需要换上炸弹。而在7时45分，南云忠一又命令尚未改装炸弹的飞机仍装鱼雷，直到8时20分，日军似乎发现了一艘美军的航空母舰，显然，南云忠一将目标放在了这艘航空母舰之上，这段时间的需要换弹的日军飞机根本无法立即起飞。加上7时5分到8时30分这段时间，日军航母需要做规避运动以躲避中途岛的岸基飞机攻击，这导致不需换弹的飞机也无法起飞。
同时，美国的鹦鹉螺号潜艇多次袭扰南云的海军，日军出现混乱，驱逐舰盲目地投放深水炸弹，直到8时30分返航机群撤退后，这种混乱的状态才有所好转。9时18分，南云将军队北撤，以结束规避动作让舰载机出击，然而美军飞机已经飞抵南云部队的上空。然而首先抵达的大黄蜂号航空母舰上的15架舰载机被日军全部击落，只有一人生还。而企业号航空母舰的14架舰载机在10时10分被日军击溃，只有4架飞机成功返航。南云忠一因此认为舰队可以暂时保证安全，指示部队转向东北，恢复对中途岛的轰炸攻势。
刚过10时，更大的转机出现了，根据尼米兹的描述，约克城号第三轰炸中队指挥官麦克拉斯基做出了“这次海战中最为重要的一个决定”：方形搜索。刚过10时，他们发现了正在以菱形队形航行前进的4艘日军航空母舰。麦克拉斯基向西南的赤城号和加贺号航空母舰发动突袭，这时这两艘航空母舰上停满了加完油准备起飞的飞机。倾泻的炸弹使得这两艘战舰烈火冲天。同时，企业号航空母舰的舰载机碰巧对约克城号舰载机形成了协同作战，右翼的苍龙号也被击伤起火。尼米兹承认，美军幸运地在日军飞机加油时发动了袭击，否则日军航空母舰不会受到如此毁灭性的打击。
日军航空母舰遭受打击战斗还在继续
10时54分，27架日军飞机从没有受到损伤的飞龙号航空母舰起飞，向约克城号飞去。11时59分，被约克城号雷达捕捉，然而约克城号此时正在接收返航的飞机，能够阻拦日军的飞机捉襟见肘，企业号和大黄蜂号的战机前来助战，但日军依然有8架轰炸机突破美军防线，3枚炸弹击中了约克城号，美军快速修理了损伤严重的锅炉和损管。14时30分，飞龙号的鱼雷机再度发动袭击，美军中断加油，甲板上的战斗机起飞截击日军。最终依然有数架飞机穿过了美军截击，两枚鱼雷命中了约克城号。这一次的轰炸使得约克城号无力恢复平衡，于7日被美军放弃。
飞龙号的两度反击使得其位置被美军发现，17时，当企业号的舰载机发现飞龙号航空母舰的时候，飞龙已经被美军飞机击中了4颗炸弹，燃起熊熊烈火。当山本五十六得知赤城、加贺和苍龙失去作战能力时，他依然决定用剩余的兵力解决掉唯一的一艘航空母舰，但当他得知美军拥有三艘航空母舰时立即叫停了中途岛和阿留申群岛的登陆作战。
在6月4日晚，无论是美军还是日军，都不清楚他们究竟有没有获胜，美军的中途岛基地被炸成了废墟，日军航空母舰几乎全军覆没。直到5日清晨，美军方判明，日军开始全线撤退，并制定了反击计划。在5日和6日的追击中，美军又击沉了数艘日本巡洋舰。6日晚上，日本最上号和三隈号在掩护之下成功撤退，中途岛海战全部结束。
根据目前的资料，美国在此次战役中损失架飞机、约克城号航空母舰和哈曼号驱逐舰，以及余人阵亡，而日本则损失了架飞机、4艘航空母舰和17艘其他类型的军舰，以及超过名士兵丧生。损失了这一批富有经验的士兵，对日本而言是沉重的打击。这场海战，也成为了太平洋战场的转折点，日军在此之后便无法随心所欲地发动攻势，美军开始了从防御向进攻的转变。
参考文献：
《大海战——第二次世界大战海战史》美切斯特·威廉·尼米兹著
《袭击珍珠港》日本渊田美津雄著
《中途岛海战》日本渊田美津雄、奥宫正武著
《日本军国主义侵华资料长编》日本大本营陆军部编
《太平洋战争》英约翰·科斯特洛著
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